Tessa sloeg de zware houten deur achter zich dicht en schudde het regenwater uit haar haar toen ze hun oude berghut binnenstapte. Buiten woedde de storm; de donder klapte als geweerschoten en de bliksem spleet de donkere hemel in scherpe breuken. Ties zat ineengedoken bij de open haard, met een glas jenever in zijn hand, zijn brede schouders gespannen onder zijn flanellen overhemd. ‘Het heeft lang genoeg geduurd,’ mompelde hij, zonder zich om te draaien om haar aan te kijken. “Weg stond onder water bij Sint-Niklaas.”
Ze zuchtte, trok haar natte jas uit en voelde elk gespannen moment van hun drie jaar uit elkaar. Echtscheidingspapieren konden niet scheiden wat er nog steeds als statisch tussen hen kraakte. ‘Ik dacht dat je blijer zou zijn om mij te zien,’ antwoordde Tessa droogjes, terwijl ze haar jas bij de deur hing. “Je stond tenslotte op dit ‘familieweekend.’”
Ties gromde en keek haar eindelijk aan. Zijn lichtbruine ogen waren stormgrijs in het licht van het vuur, bewaakt maar onleesbaar. ‘Familie,’ herhaalde hij als een vloek. Hij dronk zijn glas leeg en zette het hard neer. ‘Dit is geen familie. Niet meer.’ De stilte strekte zich uit als de sneeuw die ze buiten niet konden zien vallen.
Tessa’s vingers friemelden aan de rand van haar trui en herinnerden zich hoe die handen vroeger elke centimeter van haar lichaam volgden. Ze stapte dichterbij en voelde de hitte van het vuur – en van hem. ‘We hoeven niet te doen alsof,’ zei ze zacht. Te zacht voor trots. Haar stem ving de woorden op. “Niet hier.”
Ties adem stokte toen ze haar hand uitstak en regenvochtige lokken van zijn voorhoofd veegde. Zijn eeltige handpalm gleed over haar heup en trok haar bezitterig tegen zich aan. ‘Fuck trots,’ gromde hij, terwijl zijn lippen op de hare drukten. De kus smaakte naar jenever en spijt, zout en vuur.
Ze smolt tegen hem aan, snakte naar adem terwijl zijn vingers in haar haar verstrikt raakten en net genoeg rukten om te steken. Zijn andere hand gleed onder haar trui, terwijl zijn duimen door de dunne kant van haar beha om haar tepels cirkelden. Elke aanraking wekte een vertrouwd verlangen op: haar rug kromde zich en kwam dichterbij. ‘God, ik heb dit gemist,’ hijgde Tessa tegen zijn mond.
Hij liep met haar achteruit naar het ruw uitgehouwen bed, terwijl hun kleren tussen de kussen door in verwoede rukjes loslieten. Toen Ties haar neerlegde, kraakte de oude matras onder hen. Zijn mond stroomde vuur langs haar nek, terwijl zijn tanden langs haar sleutelbeen streken terwijl hij met zijn knie haar dijen spreidde. ‘Nog steeds zo responsief,’ mompelde hij, terwijl zijn vingers in haar natte hitte gleden en precies goed krulden om haar te laten huilen.
Tessa kronkelde onder hem en de spijkers harkten langs zijn rug toen hij zich uiteindelijk in haar hulde. Het stuk brandde heerlijk; elke stoot drong dieper dan vlees en wakkerde opnieuw aan wat ze allebei hadden geprobeerd te vergeten. De regen sloeg tegen de ramen terwijl hun lichamen synchroon bewogen, de adem vermengde zich en de harten bonkten tegen elkaar.
Toen de bevrijding over hen heen raasde als de storm buiten, begroef Ties huiverend zijn gezicht in haar nek. ‘Tessa…’ zijn stem klonk rauw en gebroken. “Ik ben nooit gestopt met van je te houden.”
Ze hield hem stevig vast, terwijl de tranen zich vermengden met regenwater op hun huid. Geen beloftes uitgewisseld, geen woorden nodig. Alleen de sintels van het vuur gloeien rood als een gedeeld geheim, en de stille waarheid: het is niet de bedoeling dat sommige stormen voorbijgaan zonder hun sporen na te laten.
De naschokken stroomden door hen heen terwijl ze verstrikt lagen in de door zweet besmeurde lakens, terwijl de storm nog steeds door de ramen van Ties’ afgelegen hut rammelde. Tessa tekende ijdele patronen op zijn borst, terwijl haar vingers vastzaten aan oude littekens die ze uit haar hoofd kende – elk een verhaal dat hij nooit volledig had verteld. Het vuur brandde laag en wierp lange schaduwen die over de ruwe houten muren dansten. Buiten hamerde de regen in een meedogenloos ritme, maar hier, binnen op dit moment, leek de tijd stil te staan.
Ties’ hand vond de hare en bracht haar rusteloze bewegingen tot bedaren. Zijn duim streek over haar knokkels – een stille vraag. Ze keek naar hem op, met die bekende lichtbruine ogen, donker van herinneringen en verlangen. De lucht tussen hen zoemde van onuitgesproken woorden, terwijl het gewicht van de jaren die ze apart hadden doorgebracht, naar beneden drukte als de onweerswolken buiten.
Een blok hout verschoof in de haard, waardoor vonken over de steen verspreidden. Tessa keek naar hen en haar gedachten dwaalden terug naar de avonden waarin ze net zo bij het vuur zaten te lachen om goedkope wijn en gestolen aanrakingen. Voordat trots een wig tussen hen had gedreven. Voordat stilte hun taal van pijn werd.
‘Stropdassen,’ fluisterde ze, haar stem nauwelijks hoorbaar door de regen. “Herinner je je…”
Hij legde haar het zwijgen op met een kus, deze keer diep en langzaam, niet van spijt, maar van iets warmers, zoeters. Toen hij zich terugtrok, hield zijn blik de hare gevangen. ‘Elk verdomd moment,’ mompelde hij tegen haar lippen.
Zijn handpalm gleed bezitterig langs haar zij maar toch zacht, rustend op de ronding van haar heup. Ze huiverde bij het contact en voelde de oude vonk onder zijn aanraking weer oplaaien. Zijn vingers spanden zich iets samen en trokken haar dichter naar zich toe tot hun lichamen op één lijn lagen: huid tegen huid, hartslagen die weer synchroon liepen.
Het krakende hout van de hut leek om hen heen te zuchten, een getuigenis van hun roekeloze hereniging. Tessa boog zich tegen hem aan en haar adem stokte toen zijn mond langs haar nek naar beneden gleed, terwijl zijn tanden langs de gevoelige plek vlak achter haar oor streken. Ze voelde hem weer hard worden tegen haar dij, en er ging een schok door haar heen. Deze man kende haar tot in het kleinste detail – haar verlangens, haar zwakheden – en vanavond wilde ze de zijne herontdekken.
Haar hand dreef naar het zuiden en wikkelde zich om zijn lengte, al dik en zwaar in haar greep. Hij kreunde in de holte van haar nek, terwijl zijn heupen instinctief naar voren rukten. Ze glimlachte tegen zijn huid en genoot van de kracht van zijn onbewaakte reactie. Haar duim streek over de voorvochtkraal aan zijn uiteinde en spreidde deze langzaam en doelbewust uit.
De stropdassen gromden laag in zijn keel en draaiden ze plotseling om, zodat ze weer onder hem lag. Zijn gewicht hield haar heerlijk vast, zijn pik drukte tegen haar gladde plooien. Ze hapte naar adem toen hij met één vloeiende, bezitterige stoot bij haar binnenkwam – zonder aarzeling, zonder terughoudendheid. Gewoon rauwe behoefte.
Hun lichamen bewogen in een ritme dat ouder is dan woorden, primair en ongehaast, ondanks de urgentie die tussen hen in kronkelde. Elke slag was een belofte die geen van beiden kon uiten: we zijn nog niet verdwaald. De regen sloeg tegen de ramen, de wind gierde door de bomen, maar hier, op dit krakende bed voor het dovende vuur, vonden ze iets waarvan ze niet wisten dat ze ernaar zochten: verlossing in aanraking, vergeving in het zweet.
Toen er weer een climax ontstond als de donder buiten, werd Ties’ greep op haar heupen steviger. Zijn stoten werden grillig en wanhopig. Ze begroette ze allemaal met een kreet, waarbij de spijkers zich in zijn schouders boorden terwijl het plezier in golven over haar heen stroomde. Kort daarna volgde hij, huiverend tegen haar mond terwijl hij haar naam fluisterde als een gebed.
Daarna lagen ze daar weer – versuft, uitgeput – maar deze keer was de stilte anders. Het voelde… vol. Een pauze voor de volgende ademhaling, geen eindeloze kloof. Tessa’s oogleden werden zwaar toen ze luisterde naar zijn hartslag die langzaam tegen haar oor klopte. Buiten begon de storm af te nemen, waarbij de regen overging in een gestaag gekletter in plaats van in een stormachtige woede.
En ergens tussen waken en slapen dacht ze: misschien is het niet de bedoeling dat sommige stormen voorbijgaan.* Net zoals deze – deze man – haar nooit echt had verlaten. Zelfs niet toen trots hen beiden had proberen te verdrinken.