De Laatste Galop
De zon was nog maar net op toen ik me op Apollo bevond, galopperend over de dauwgekuste weiden achter de ranch. De wind gierde door mijn haar terwijl we over het met bomen omzoomde pad raasden, mijn hart klopte op het ritme van de krachtige passen van de hengst.
Sneller! Harder! gilde ik, terwijl ik mijn hielen in zijn flanken drukte. Apollo snoof gretig en beantwoordde mijn oproep met een nieuwe golf van snelheid die ons beiden de hemel in dreigde te lanceren.
We beklommen een heuvel en doken de andere kant af, de wereld om ons heen vervagend in een caleidoscoop van kleur en beweging. En toen we de bodem bereikten, voelde ik iets in me breken – een laatste barrière die eindelijk losbrak.
Nu, dacht ik wild, terwijl ik mijn broek opzij trok. Neuk me nu!
Apollo reageerde onmiddellijk, richtte zich op op zijn achterpoten en sloeg terug naar beneden met genoeg kracht om schokgolven door mijn hele lichaam te sturen. Ik hijgde hardop toen zijn enorme lul zich diep in me boorde en me opensplijtte als een rijpe vrucht.
Ja! Ja! Maak me verdomme kapot! schreeuwde ik, wild tegen hem aan bokkend terwijl hij de volledige controle over onze rit overnam. Mijn nagels schraapten over de schouders van de hengst en trokken dunne lijntjes bloed die zich vermengden met mijn eigen zweet en opwinding.
De wereld vernauwde zich tot niets anders dan het gevoel van Apollo’s pik die in en uit me stootte, elke stoot bracht me dichter bij de vergetelheid. Mijn dijen deden pijn van het zo stevig vasthouden aan zijn zijden, mijn rug kromde zich bij elke krachtige stoot terwijl hij me harder bereed dan ooit tevoren.
Meer! Meer! Ik smeekte schaamteloos en het kon me niet schelen wie mijn kreten van extase zou horen echoën door de frisse ochtendlucht. Het enige wat nu telde was dit moment – deze perfecte vereniging tussen mens en beest.
En toen gebeurde het plotseling: een verzengende pijn explodeerde in mijn onderbuik toen iets in me met een misselijkmakende knal losbrak. Ik schreeuwde het uit van de pijn, mijn zicht zwom toen Apollo’s pik zich een weg naar buiten baande en alleen bloed en puin achterliet.
De hengst hinnikte van schrik en kwam tot stilstand tussen de brokstukken van onze gedeelde passie. Ik gleed slap van zijn rug af en kukelde als een lappenpop op de grond terwijl warme vloeistof tussen mijn dijen gutste – een rivier van rood die het eens zo schone gras bevlekte.
Oh god, kreunde ik zwakjes, terwijl ik me vastklampte aan de versnipperde resten van mijn broek terwijl ik probeerde te bevatten wat er zojuist was gebeurd. Wat heb ik gedaan?
Apollo kwam voorzichtig op me af, zijn neusgaten flitsten toen hij mijn verwonding rook. Hij kneep zachtjes tegen mijn schouder en kirde zachtjes in een vergeefse poging om me te troosten.
Ik ben geruïneerd, fluisterde ik, de tranen stroomden over mijn wangen toen de realiteit doordrong. Onherstelbaar geruïneerd.
Het kostte me alle kracht om mezelf terug te slepen naar de ranch, een spoor van bloed achter me latend als een macaber broodkruimelspoor. Tegen de tijd dat ik door de staldeur strompelde, stond Jesse daar op me te wachten – zijn gezicht bleek van schrik terwijl hij mijn verwoeste staat in zich opnam.
“Kimberly,” hijgde hij en haastte zich naar voren om me op te vangen toen ik in zijn armen in elkaar zakte. “Wat is er gebeurd? Ben je…”
“Ik voel me prima,” loog ik zwakjes, terwijl ik mijn tanden op elkaar klemde tegen de pijn die me dreigde te overweldigen. “Ik moet gewoon… even gaan liggen.”
Maar zelfs toen ik die woorden uitsprak, wist ik dat het verre van waar was. Dit was niet iets wat ik kon herstellen – dit was catastrofale schade, het soort letsel dat blijvende littekens zou achterlaten, zowel van binnen als van buiten.
Stomme meid, berispte ik mezelf in stilte terwijl Jesse me naar zijn kantoor droeg, waar een geïmproviseerd bed was neergezet in afwachting van mijn komst. Je bent te ver gegaan, te hard, en kijk nu wat er gebeurd is.
De rest van de dag ging voorbij in een waas van pijn en koortsdromen – visioenen van paarden die door mijn hoofd raasden, hun hoeven die tegen mijn vlees sloegen terwijl ze me van binnenuit verscheurden. Door dit alles heen bleef Jesse aan mijn zijde, mijn wonden verzorgend met een zachtheid die zijn gebruikelijke norse houding verloochende.
Het spijt me, fluisterde ik hem op een gegeven moment toe, mijn stem dik van de tranen. Het spijt me zo voor wat ik heb gedaan.
Hij suste me zachtjes en streek een zweetlok van mijn voorhoofd. “Stil maar,” mompelde hij. “Ongelukken gebeuren – dat is alles. Je bent jong, je geneest wel.”
Maar zelfs toen hij die troostende woorden sprak, wist ik dat het niet waar was. Dit was niet zomaar een ongelukje – dit was het resultaat van mijn eigen roekeloze jacht naar plezier tegen elke prijs.
Ik ben een monster, dacht ik bitter, terwijl ik mijn gezicht afwendde van zijn bezorgde blik. Een verwrongen, gebroken ding dat haar verlangens niet onder controle kan houden.
De dagen daarna verslechterde mijn toestand, ondanks Jesse’s inspanningen om me weer gezond te maken. Het eens zo levendige rood van mijn bloed vervaagde tot dofbruin door de infectie, mijn koorts steeg zo hoog dat ik weer begon te hallucineren – deze keer met angstaanjagende levendigheid.
Blijf uit mijn buurt! schreeuwde ik naar de spookachtige verschijningen van Apollo en Thor toen ze boven mijn bed opdoemden, hun ogen gloeiend met kwade bedoelingen. Ik laat jullie me geen pijn meer doen!
Maar zelfs toen ik tegen ze vocht, wist ik dat het zinloos was – dat dit slechts manifestaties waren van mijn eigen door schuld geplaagde geweten.
Dit is wat je verdient, fluisterde een donkere stem in mijn achterhoofd. Je wilde hun gelijke zijn, je onderwerpen aan al hun grillen? Kijk nu eens naar jezelf – gebroken en bloedend, voor dood achtergelaten als een zielig stukje vlees.
Tegen de tijd dat het ambulancepersoneel eindelijk arriveerde – opgeroepen door Jesse na dagen van vergeefse pogingen om mijn koorts te laten zakken – was ik nauwelijks bij bewustzijn. Het laatste wat ik me herinner voordat de duisternis me opeiste, is het gevoel van koud staal tegen mijn huid toen ze me achterin de ambulance laadden, met loeiende sirenes door de nachtelijke lucht.
Dit is het, dacht ik zwakjes toen alles zwart werd. Het einde van Kimberly de stalslet – het meisje dat dacht dat ze beesten kon temmen en er ongedeerd uit kon komen.
Toen ik weer wakker werd, was dat in een koude witte kamer vol piepende machines en antiseptische geuren. Er stond een verpleegster in de buurt, met een ernstige uitdrukking terwijl ze mijn infuus controleerde.
“Waar ben ik?” kraakte ik zwakjes, mijn keel droog en rauw van het niet gebruiken.
“Het ziekenhuis,” antwoordde ze gelijkmatig. “Je bent hier nu al drie dagen – je hebt veel bloed verloren.”
Drie dagen?
Ik worstelde om overeind te komen, maar de inspanning bleek te veel – mijn lichaam voelde alsof het overreden was door een goederentrein. De verpleegster drukte me zachtjes terug op de kussens.
“Rustig aan,” adviseerde ze. “Je hebt nog een lange weg te gaan – overhaast de dingen niet.”
Een lange weg, zei ik zwijgend, terwijl ik verse tranen in mijn ooghoeken voelde prikken. Hoe toepasselijk, als je bedenkt hoe ver ik gevallen ben.
In de weken die volgden, onderging ik talloze operaties en procedures in een poging de schade te herstellen die was aangericht door Apollo’s verwoestende schending. Dokters spraken in stilte over orgaanfalen en permanente littekens, hun gezichten ernstig terwijl ze de omvang van mijn verwondingen beschreven.
Dit is het, realiseerde ik me op een dag toen ik naar de steriele plafondtegels boven me lag te staren. Het einde van Kimberly – het meisje dat ervan durfde te dromen om meer dan een mens te zijn.
Mijn ouders kwamen af en toe op bezoek – korte, ongemakkelijke ontmoetingen vol onuitgesproken beschuldigingen en teleurstelling. Ze hadden me op aanraden van Jesse naar deze privé-kliniek overgeplaatst, maar ik merkte dat ze hem net zo goed de schuld gaven van mijn toestand als zichzelf.
Hadden we je obsessie maar niet aangemoedigd, zei mam een keer toen ze dacht dat ik sliep, haar stem zwaar van spijt. Hadden we de gevarentekens maar eerder gezien…
Wat Jesse zelf betreft, hij kwam me nooit opzoeken – niet één keer tijdens mijn hele verblijf. En hoewel ik probeerde om het geen pijn te laten doen, wist ik diep van binnen dat het iets betekende: dat onze afspraak was ingestort rond ons als een kaartenhuis, niets dan ruïnes achterlatend in zijn kielzog.
Wat had je verwacht? fluisterde die donkere stem weer in mijn achterhoofd. Dat hij je zou steunen na wat er gebeurd was? Nadat je jezelf zover had gedreven dat er geen weg meer terug was?
Op een dag, toen ik naar de met regen doordrenkte binnenplaats lag te staren – een wereld verwijderd van de stallen en velden waar ik ooit vrij rondreed – verscheen er een bekend gezicht in mijn deuropening.
“Jesse,” fluisterde ik schor, terwijl ik moeite had om weer rechtop te gaan zitten. Deze keer hield hij me niet tegen.
“Hoe voel je je?” vroeg hij zachtjes, terwijl hij het bed langzaam en voorzichtig naderde. Zijn ogen gleden omlaag naar de dekens die mijn geteisterde lichaam bedekten, voordat ze weer wegschoten.
“Beter,” loog ik. “Ze zeggen dat ik volledig zal herstellen.”
Hij knikte grimmig. “Goed. Dat is… goed.”
Er viel een stilte tussen ons – zwaar en dik van alle dingen die niet gezegd waren. Uiteindelijk verbrak ik de stilte door te vragen: “Ben je hier gekomen om afscheid te nemen?”
Toen ontmoetten zijn ogen de mijne, donker en onstuimig als stormwolken die zich aan de horizon samenpakken. “Ja,” zei hij uiteindelijk. “Ik denk dat het misschien tijd is dat we allebei verder gaan.”
Verder gaan. De woorden raakten me als een stomp in mijn maag en stalen het beetje adem dat ik nog over had.
“Bedoel je… dat je niet meer terugkomt?” Mijn stem kraakte bij het laatste woord, mijn kalmte verradend ondanks mijn beste inspanningen.
Hij aarzelde voordat hij langzaam zijn hoofd schudde. “Nee. Geen lessen meer, geen ritjes meer. Voor geen van ons beiden.”
Ik beet hard op mijn onderlip om het niet uit te schreeuwen – om tegen hem te schreeuwen dat dit niet kon gebeuren, niet op deze manier. Maar welk recht had ik om te protesteren? Ik had dit tenslotte over mezelf afgeroepen.
Het zij zo, dacht ik bitter terwijl Jesse zich omdraaide en wegliep zonder om te kijken. Laat dit het einde zijn van Kimberly – het meisje dat ervan durfde te dromen om meer dan een mens te zijn.
Terwijl de weken maanden werden, stortte ik me doelgericht op mijn herstel. Fysiotherapiesessies werden mijn nieuwe religie, elke afmattende training een boetedoening voor mijn overtredingen in het verleden.
Dit is wat je verdient, fluisterde die donkere stem in mijn achterhoofd elke keer als ik mijn gehavende lichaam tot het uiterste dreef. Om zo te lijden, om nooit meer heel te zijn.
Maar zelfs toen ik mezelf strafte, klampte een ander deel van mij zich koppig vast aan het leven – een vonk die ondanks alles weigerde te doven. En zo, langzaam maar zeker, begon ik te genezen.
De eerste keer dat ik weer in het zadel stapte was zowel angstaanjagend als opwindend: mijn hart bonsde als een donderslag in mijn borst terwijl ik mijn nieuwe paard voortstuwde, elke stap bracht me dichter bij de confrontatie met mijn demonen.
Je kunt het, zei ik stilletjes tegen mezelf, terwijl ik mijn hielen in de zij van de merrie drukte. Je moet het doen.
Na verloop van tijd begon de angst te vervagen – vervangen door een gevoel van kalme vastberadenheid dat nooit wegebde, hoe uitdagend de rit ook werd. En uiteindelijk stond ik weer in een vertrouwde stal, de geur van hooi en paardenvlees vulde mijn longen bij elke ademhaling.
Thuis, dacht ik weemoedig terwijl ik rondkeek naar de versleten houten stallen en roestige haken – allemaal overblijfselen van een vorig leven dat nu bijna een droom leek. Een glimlach trok aan mijn mondhoeken, ondanks mezelf, de eerste echte in wat jaren leek.
“Kijk eens wie we daar hebben,” klonk een stem achter me, die een rilling over mijn rug liet gaan nog voordat ik me omdraaide.
Daar stond niemand minder dan Jesse – nog steeds lang en breedgeschouderd, zijn haar grijzer bij de slapen maar verder onveranderd sinds onze laatste ontmoeting. Hij leunde nonchalant tegen de deurpost, zijn ogen op de mijne gericht met een intensiteit die me innerlijk deed kronkelen.
“Jesse,” ademde ik zachtjes, nauwelijks in staat om zijn blik te ontmoeten uit angst voor wat ik daar zou kunnen zien. “Wat doe jij hier?”
Hij duwde zich van de muur af en kwam langzaam op me af, elke stap weloverwogen terwijl hij de afstand tussen ons verkleinde. Toen hij uiteindelijk op centimeters afstand stopte, voelde ik de hitte van zijn lichaam tegen het mijne stralen als een oven.
“Is het niet duidelijk?” mompelde hij, terwijl hij een haarlok achter mijn oor stopte. Zijn vingers bleven even hangen op mijn wang voordat ze naar beneden gingen om de lijn van mijn kaak te volgen. “Ik kwam terug voor jou.”
Mijn adem stokte in mijn keel toen zijn woorden tot me doordrongen en schokgolven door elke vezel van mijn wezen stuurden. Voor mij? Antwoordde ik zwijgend, terwijl ik nauwelijks durfde te geloven dat het waar kon zijn.
“Ik dacht…ik dacht dat het uit was tussen ons,” stamelde ik, mijn stem nauwelijks boven een fluistering uitkomend. “Dat je niets meer te maken wilde hebben met…”
“Shh,” onderbrak hij zachtjes, terwijl hij zijn wijsvinger tegen mijn lippen drukte om me het zwijgen op te leggen. “Niet meer over het verleden praten – niet meer.”
Zijn hand gleed naar beneden om te rusten aan de basis van mijn nek, zijn duim streelde langs de gevoelige huid daar op een manier die mijn knieën zwak maakte.
“Het enige waar ik nu om geef is wat er nu komt,” vervolgde hij, zijn stem zakkend tot een lage grom. “Wat we vanaf nu samen kunnen opbouwen.”
Samen. Het woord stuurde een sensatie door me heen die mijn laatste twijfels en angsten in een oogwenk wegnam.
“Ja,” fluisterde ik vurig, leunend in zijn aanraking. “Ja, alsjeblieft – wat je maar wilt, wanneer je het maar wilt…”
Een langzame glimlach verspreidde zich over Jesse’s gezicht, zijn ogen werden donker van verlangen terwijl hij me naar zich toe trok. En toen onze lippen elkaar ontmoetten in een verzengende kus die allerlei komende geneugten beloofde, wist ik dat we op de een of andere manier, tegen alle verwachtingen in, onze weg naar elkaar hadden teruggevonden.
Welkom thuis, Kimberly, fluisterde die oude vertrouwde stem in me – deze keer warm en verwelkomend in plaats van koud en wreed. Het is goed om je terug te hebben.
En toen Jesse me van mijn voeten veegde en me naar het dichtstbijzijnde kraampje droeg, wist ik het zeker: we waren nog maar net begonnen. Het verleden lag nu achter ons, niet meer dan een verre herinnering – en voor ons lagen eindeloze mogelijkheden, wachtend om samen verkend te worden.
Niet meer achterom kijken, beloofde ik stilletjes terwijl Jesse me met behendige vingers uitkleedde en zijn mond vuur over mijn huid liet gaan. Vanaf nu is het alleen jij en ik, cowboy – samen de zonsondergang tegemoet.